昆剧的形成与发展

昆剧约有五百余年的历史，由南戏流传到江苏昆山地区，与当地的语音、民间音乐相结合而产生的“昆山腔”发展演变而成。元末明初，昆山腔即在江苏昆山一带流传。据明魏良辅《南词引正》载，“元朝有顾坚者，虽离昆山三十里，居千墩，精于南辞，善作古赋”、“善发南曲之粤，故国初有昆山腔之称”。另周玄帏《泾林续记》曾载朱元璋召见昆山107岁老人周寿谊时问：“闻昆山腔甚嘉，尔亦能讴否？”可见当时昆山腔已具一定影响。

从明初到明代中叶，昆山腔被称为南曲戏文的“四大声腔”之一（其影响较小，流传地区狭隘）。到了明代的嘉靖年间，江苏太仓音乐家魏良辅对昆山腔进行了彻底的改造，经过10多年的努力，终于总结出一整套昆腔曲唱的规范，形成昆曲唱腔体系，被称为“水磨腔”。不过此时的“水磨腔”只是清唱，还没有被运用到剧曲当中。

时过不久，昆山的作家兼音乐家梁辰鱼接着对昆山腔进行了研究和打磨，并为它写了第一部传奇《浣纱记》，使昆山腔开始在剧曲中运用，立刻使一些文人雅士争相为昆山腔写传奇剧本。

明代万历年间，昆曲的影响扩展到长江以南和钱塘江以北各地，逐渐流布到福建、江西、广东、湖北、湖南、四川、河南、河北各地。万历后期，昆曲在各地形成了不同的流派，并且在戏曲舞台上取得了前所未有的独尊地位，为明代中叶至清代中叶影响最大的声腔剧种，独占戏曲界鳌头长达200多年。

明代后期至清代初期，昆曲艺术倾倒上至王公贵族，下至黎民百姓，并于明代后期时入宫廷，清初成为皇家演出的主要剧种。明代天启初年到清康熙初年是昆曲的全盛时期，因它的独尊地位而被称为“官腔”。

万历末年昆曲流传到了北京、湖南等地，明末清初又流传到四川、贵阳、广东等地，在不同的流行地区演变出了不同的流派，流行于北方地区的称之为“北昆”，流行于南方地区的称之为“南昆”，另有许多支脉，如昆弋、湘昆、川昆等。

明代后期，昆曲的班社分为民间职业戏班与家班两种，职业戏班在城市和乡村演出，家班由士大夫所蓄养。当时，南京、苏州等地的职业昆班数量非常多，昆班们在竞争中促使表演艺术愈加进步、成熟。
清军入关后，江南地区受到了很大的冲击，许多昆曲家班解散，演员则流入职业戏班，从而使两种班社的艺术形式得到了交流与借鉴。明末清初，昆曲的演出缩短，开始出现“折子戏”。到了清代乾隆后期，昆曲演出的基本形式都为折子戏。

自康熙年间始，昆曲开始出现衰亡的迹象。幸好当时作家洪升的《长生殿》与孔尚任的《桃花扇》暂时延缓了昆曲的衰落，当时北京城里几乎家家戏班都上演这两部作品。

乾隆年间，昆曲曾在北京与京腔争胜，在经过“花雅之争”后，昆曲以失败告终，在我国北方就风光不再了，只是在南方还占一定的优势。

到了清末，北方的昆曲几近绝迹。民国初年，南方仅存的几个昆班也很艰难。迷恋昆曲的张资东、穆藕初、徐凌云等人士为了保留住昆曲的余脉，在苏州创建了“昆剧传习所”，并邀请了仅存的昆班“全福班”的老艺人进行授讲，所教学员均为“传”字辈，这样，传统的昆曲艺术才得以保留下来。

建国后，一部分“传”字辈的昆曲艺人坚持了下来，昆曲得到了扶持，成功地复活。